Exploration de Mars par Curiosity

L'exploration de Mars par Curiosity est la mission de cet astromobile du Mars Science Laboratory, qui a été développé par la NASA et qui s'est posé sur Mars, dans le cratère Gale, le 6 août 2012. Grâce aux 75 kg d'instruments scientifiques qui équipent le véhicule, la mission doit permettre de déterminer si l'environnement martien a pu, dans le passé, permettre l'apparition de la vie.

Le site choisi, le cratère Gale, d'un diamètre de 150 kilomètres, a été occupé dans un passé lointain par un lac qui a laissé des dépôts hydratés. Le mont Sharp, le pic qui occupe le centre de Gale et s'élève à plus de 4,5 kilomètres au-dessus du plancher du cratère, présente une structure stratifiée composée de plusieurs couches sédimentaires déposées sur une période de deux milliards d'années reflétant les différents épisodes géologiques de l'histoire de Mars. L'exploration de ce pic constitue à ce titre l'objectif principal de la mission.

La mission, qui est toujours en cours en juillet 2024 après avoir parcouru environ 32 kilomètres sur une période de 12 ans, comprend trois phases :

• La phase d'approche, imposée par la nécessité de déposer l'astromobile sur un terrain plat donc à une certaine distance des contreforts du pic central, dure deux ans (août 2012 - septembre 2014). Durant cette phase l'astromobile parcourt 9 km et effectue des études géologiques au cours de quatre arrêts prolongés sur les sites de Yellowknife Bay, Darwin, Cooperstown et Kimberley ;
• Durant la deuxième phase, qui dure deux ans et demi (septembre 2014 - avril 2017), Curiosity aborde les contreforts du Mont Sharp. Il parcourt 7 km en traversant les Bagnold Dunes, un long couloir composé de dunes sableuses qui le sépare des pentes du Mont Sharp. Plusieurs sites font l'objet d'observations prolongées : Parhump Hills, les premières Bagnold dunes, le plateau Naukluft, les Murray Buttes... Après avoir franchi un passage étroit où le sable ne recouvre que superficiellement le sol, Curiosity amorce la troisième et dernière phase de sa mission ;
• La troisième phase, qui débute fin avril 2017, est la plus longue et la plus périlleuse : Curiosity quitte les Bagnold dunes et amorce l'ascension du Mont Sharp. L'astromobile atteint dans la partie inférieure une vallée alluvionnaire, susceptible d'apporter le plus d'informations sur le passé du site. Début 2023 l'astromobile aborde une vaste strate composée de sulfates reflétant un épisode géologique moins propice à la vie.

Les observations effectuées depuis le début de la mission ont permis de confirmer que l'eau sous forme liquide et les composants organiques nécessaires à l'apparition de la vie étaient bien présents à une certaine époque de l'histoire de Mars et ce durant plusieurs dizaines de millions d'années. L'astromobile a également permis d'effectuer des observations continues du climat de la région et de mesurer le niveau des radiations en surface qui permettront de dimensionner les équipements de protection des futures missions avec équipage.